在道教神系中，有几位出现时间比三清尊神还早，且神阶很高的尊神，天、地、水三官就是其中之一，其是道教最早敬奉的神灵，亦称“三官大帝”，“三元大帝”，“三官帝君”。全称“三元三品三官大帝”。

　　三官大帝是历史悠久的中国民间宗教信仰之一，属于道教(中国唯一的本土宗教信仰)尊奉的三位天神。一说是尧舜禹，指天官、地官和水官。中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。《仪礼》的《觐礼》篇称;「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗」。不过，上古祭祀天地水是皇帝的权利，庶民百姓只能祭祖祀灶。东汉时，张陵创立正一盟威道(天师道)，就以祭祀天地水三官，上三官手书作为道教徒请祷治病的方法。「其一上之天，着山上;其一埋之地;其一沉之水。谓之三官手书」。南北朝时天地水三官神和上中下三元神合二为一。

　　三官大帝：即天官、地官、水官，亦称“三官”，又称“三元”，为道教较早供祀的神灵。道经称：天官赐福，地官赦罪，水官解厄。

　　三官大帝之一的水官，名为下元三品解厄水官洞阴大帝，隶属太清境。水官由风泽之气和晨浩之精结成，总主水中诸大神仙。每逢农历十月十五日，即来人间，校戒罪福，为人消灾减厄、解冤释结。

　　信仰渊源

　　三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天地水的自然崇拜。在原始社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。如《仪礼·觐礼》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”其注疏燔柴为：“升、沉、瘗”祭礼，是天子。在国行会同之礼及诸侯之盟神也，晋氐族苻坚和羌族姚苌等笃信“三官”，唐南诏王异牟寻与唐使订盟时，《盟文》开始“上请天、地、水三官，五岳四滨，及管川谷诸神灵同请降临，永为证据东汉中后期，宦官外戚专权，朝野黑暗，人民灾难深重，反抗情绪激烈，于是沛国丰邑(今江苏丰县)人张陵弃官入川，学道于鹤鸣山(今四川大邑县境内)，并结合中国民间原始宗教信仰，著作道书，馥革当地民族原有的巫道，开创五斗米道。因其最初主要以道术祷祝和赳鬼，并以符水为人治病，故被称为道教符箓派，又因道教徒尊称张陵为天师，故五斗米道以后又称为“天师道”。五斗米道一方面尊老子为教祖，祭酒传授老子《道德经》;另一方面以天、地、水为三官，信其能通鬼神，主管病人请祷。祷请方法主要见于《三国志·张鲁传》注引《典略》书中说：“书写病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上于天，著山上，其一埋于地;其一沉于水，谓之三官手书。”认为三官能为人赐福、赦罪、解厄，即天官赐福、地官赫罪、水官解厄。后来明朝的罗贯中《三国演义》第五十九目介绍太守张鲁时，就详细叙述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事。此后这种信仰一直盛行到唐代。1982年5月，在河南嵩山顶上发现一通唐武则天时的金简，内窖即为乞求“三官九府”，为武则天兑罪祈福之用。这正是其一上于天，著山上“请祷法”的印证。另外有一种说法，说三官为金、土、水三官，《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡梅集》曰：“金为生，候地气，土为成，候地气，水为化，候水气。……故曰三官也。”若将其具体化则是守卫天门的唐、葛、周三将军，据《铸鼎余闻》记载：三官俱周幽王谏巨，号天门三将军，死后为神，各地多有庙。也有说三官指尧、舜、禹的，《历代神仙通鉴》云元始天尊：“复飞身到太虚极处，取始阳九气，在九土洞阳，取清虚七气，更于洞阳风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融合贯通，结成灵胎圣体。正当春一月月望之雷，从口中吐出婴孩，相好光明。又于秋一月望日，冬一月望夜，复吐出二子。”这三子就是尧、舜、禹，“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。后来元始天尊吐气化成的尧、舜、禹被人们封“三官大帝”。

　　北魏时，寇谦之改革天师道，清整“三张伪法”，于是将三官与三元相结合。《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡梅集》日：“盖天气主生，地气主成，水气主化，用司于三界。而三时月之望候之。……三元正当三归宫，故曰三官也。”故以农历的正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》卷一《因缘经》：“正月十五上元宫主一品九炁赐福天官紫微大帝于是日，同下人间，校定罪福也;七月十五日中元宫主二品七炁赦罪地官清虚大帝于是日同出人间，校戒罪福也;十月十五日，下元宫主三品五炁解厄水官扶桑大帝于是日同到人间，校戒罪福也。”同时，刘宋陆修静还有“三官所执，生、死、苦考自明法曹”之说。又与“三清境相”结合，《元始无量度人上品妙经四注》卷二《三元品诫经说》：“上元天官隶玉清境，结青、黄、白三气，置上元三宫，其中宫名元阳七宝紫徽宫，总主上真自然玉虚高皇上帝，诸天帝王上圣大神。中元二品地官隶上清境，结元洞混灵之气，凝结黄之清而成，其中宫名洞灵清虚宫，总主五帝五岳诸真人及惜地神仙已得道者。下元三品水官隶太清境，结风泽之气，凝晨浩之精而成，其中宫号扬俗洞泉宫，一曰青华方诸宫，总水帝扬谷神王，九江水府河伯神仙，水中诸大神及仙箓簿籍。”还和道教元气说结合，《云笈七羲》卷五十六：“夫棍沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。

　　上元一品赐福天官，紫微大帝;中元二品赦罪地官，清虚大帝;下元三品解厄水官，洞阴大帝。

　　三官信仰兴盛于魏晋南北朝，唐宋犹存其余绪。现存《太上灵宝上元天官消愆灭罪忏》、《中元地官消愆灭罪忏》、《下元水官消愆灭罪忏》，即出之唐宋间。为了推尊此三位天帝，南北朝所出的多种道书，又以两汉流行的元气论对其神格进行刻画。

　　相关经文

　　下元水官宝诰

　　志心皈命礼

　　旸谷洞元。青灵宫中。部四十二曹。偕九千万众。掌管江河水帝万灵之事。水灾大会。劫数之期。正壹法王。掌长夜死魂鬼神之籍。无为教主。录众生功过罪福之由。上解天灾。度业满之灵。下济幽扃。分人鬼之道。存亡俱泰。力济无穷。大悲大愿。大圣大慈。下元五炁解厄水官。金灵洞阴大帝。旸谷帝君。