自隋唐至宋，科举考试所用经书一般为儒家经典，如《论语》、《尚书》、《礼记》、《孝经》等。把道教经典列为科举考试内容，从而形成中国科举史上著名的道举制度，始于唐玄宗开元二十九年(741)，据《新唐书》卷四四《选举志上》的记载：“(开元)二十九年，始置崇玄学，习《老子》、《庄子》、《文子》、《列子》，亦曰道举。”《册府元龟》卷六三九《贡举》又载：开元二十九年“京师置崇玄馆，诸州置道学生徒有差，谓之道举，举送课试，与明经同。”后设崇玄科取士，“明皇朝，崇尚玄元圣主之教，故以道举入仕者，岁岁有之”。直到后唐明宗长兴元年(930)方才敕停。关于唐代道举制度，今人已有研究，兹不赘。

　　至北宋，为了提高道士素质，首先在道士内部实行道试。开宝五年(972)十月，宋太祖就下令“集京师道士试验，其学业未至而不修饬者，皆斥之”。宋太祖对道士学业进行考核，将品学不良者逐出道门。在道试中，试经是比较重要的一环，每年圣节(当朝皇帝生日)前举行。王栐《燕翼诒谋录》卷三云：“自昔岁度僧道惟试经，且因寺观之大小立额，如进士应举。”参加经业考试，合格者得以度牒，转为道士或女冠。宋初所试道经为《道德经》和《灵宝度人经》。考试方式分为“念经”和“读经”两种，考生可任选其一。宋人洪迈《容斋三笔》卷九《僧道科目》云：“念经、读经之异，疑为背诵与贴本云。”仁宗天圣三年(1025)规定：“道士、女冠礼念三卷以上;读经七卷以上为格试。”道试也有一定的难度，如“道士潘奉真元祐中累试经未中”，考了十余年，直到三十二岁才合格。但总的来说，比文人参加科举考试的合格率高得多，例如，天圣七年(1029)潭州三十二人参加道试，不合格的仅有五人。宋代著名道士大多都曾参加试经，如京师建隆观刘从善，真宗大中祥符五年(1012)试业为道士;茅山元符观刘混康，“仁宗时试经为道士”;高邮天庆观陈景元，庆历二年(1042)试经度为道士。利用考试的方法确认道士资格，一方面有利于宋王朝加强对道士队伍的管理，另一方面对提高道士素质尤其是道教文化素质有直接的推动作用。至宋真宗，随着宋代第一次崇道高潮的到来，朝廷开始用考试道教经典的办法选拔道官进入职官系统。据《宋会要辑稿》载：景德二年(1005)，“先是，道官上令功德使选官迁补，所置或非其人，多致谤议，故帝亲阅试焉”。《续资治通鉴长编》卷七三载：大中祥符三年(1010)“至是命知制诰李维等宿中书出经题考试而后序焉。道官寻亦用此例”。李焘曰：“道官用此例在四月壬戌，今并书。”后“又命知制诰王曾等考试道士，石知章等十人中选为道官也”。天圣八年(1037)，“以僧道官阙，诏开封府选试”。标志着宋代始用考试的方法选拔道官。